Entender la adicción

Qué es una adicción

Una adicción no se define por cuánto consume una persona ni por cuántas horas dedica a algo, sino por tres rasgos: la pérdida persistente de control, la prioridad cada vez mayor que ocupa en la vida y el seguir adelante a pesar del daño que causa.

Puede darse con sustancias (alcohol, tabaco, cannabis, cocaína, medicamentos…) y también con conductas. La OMS reconoce expresamente como trastornos el juego de apuestas y los videojuegos; otras conductas, como el uso de las redes sociales o las compras, pueden volverse problemáticas aunque no tengan un diagnóstico propio.

Consumir no es lo mismo que tener una adicción. Hay personas que consumen o juegan sin desarrollar nunca un problema, y otras que avanzan muy deprisa. Los profesionales hablan de un continuo, de leve a grave: no hace falta llegar al extremo para pedir ayuda, y cuanto antes se pide, más fácil es.

Por qué se repite: el sistema de recompensa

En el cerebro hay una red de estructuras que nos ayuda a reconocer qué es importante para sobrevivir y para vivir bien: comer, descansar, relacionarnos. La dopamina participa en esa red. Contra lo que se suele decir, la dopamina no es «la molécula del placer»: sobre todo señala qué merece atención, motiva a buscarlo y graba el aprendizaje para repetirlo.

Por eso se puede desear intensamente algo que ya apenas produce placer. Con la repetición, la sustancia o la conducta, y todo lo que la anuncia, se vuelven especialmente importantes para el cerebro, y las rutinas se automatizan.

• El NIDA explica que la dopamina ayuda a señalar que una experiencia es importante y a consolidar las asociaciones y los hábitos que permiten repetirla. (NIDA (en español) · Las drogas y el cerebro)

Lo que añade y lo que quita

En psicología, «refuerzo» es todo lo que hace más probable repetir una conducta. Hay dos tipos, y los dos cuentan en una adicción.

El refuerzo positivo es lo que la conducta añade: euforia, desinhibición, una ganancia, aprobación de los demás, novedad. El refuerzo negativo es lo que quita: ansiedad, aburrimiento, soledad, dolor, recuerdos difíciles o el malestar de la abstinencia. No es un castigo, es aprender por alivio.

Muchas veces se empieza por lo que la sustancia o la conducta añade, y se continúa por lo que quita. Por eso, para salir, no basta con dejar de consumir: hace falta encontrar otras formas de aliviar lo que duele.

El ciclo de la adicción en tres fases

Los investigadores describen un ciclo que se alimenta a sí mismo. No todas las personas lo recorren igual, pero ayuda a entender por qué cuesta tanto romperlo:

• Consumo o atracón: la sustancia o la conducta produce su efecto y el cerebro lo registra como algo muy importante.
• Abstinencia y malestar: al pasar el efecto aparecen el vacío, la irritabilidad, la ansiedad o el malestar físico.
• Anticipación y deseo intenso: la mente se ocupa de cuándo y cómo volver a consumir, y el deseo empuja a empezar de nuevo.

Los desencadenantes y el deseo intenso

Con el tiempo, cosas que antes eran neutras quedan asociadas al consumo: un bar, una hora del día, el sonido de una notificación, cobrar la nómina, ciertas personas o ciertas emociones. Después basta con encontrarse con ellas para que aparezca un deseo intenso de consumir, que los profesionales llaman craving.

Ese deseo puede reaparecer incluso tras años sin consumir, porque el aprendizaje queda grabado. No significa que la persona haya perdido toda capacidad de elegir, pero sí que necesita estrategias para esos momentos. Por eso los tratamientos trabajan los desencadenantes, las rutinas y las alternativas, y no solo la sustancia.

Tolerancia, dependencia y abstinencia

Son palabras que se usan mucho y que conviene distinguir:

• Tolerancia: hace falta más cantidad para notar el mismo efecto, o la misma cantidad hace menos efecto.
• Dependencia física: el cuerpo se ha adaptado a la sustancia y, al quitarla, aparece un síndrome de abstinencia.
• Abstinencia: el conjunto de síntomas físicos y emocionales que aparecen al dejar o reducir una sustancia (temblor, sudor, náuseas, insomnio, ansiedad, irritabilidad…). Cambia mucho de una sustancia a otra.
• Adicción: la pérdida de control, la prioridad creciente y el seguir pese al daño. Puede existir sin tolerancia ni dependencia física, y estas pueden existir sin adicción (por ejemplo, con un medicamento bien pautado).

Del uso al problema: no hay una escalera obligatoria

Probar, consumir de vez en cuando, consumir con riesgo y tener un trastorno no son peldaños por los que todo el mundo pase en orden. Lo que hace que una persona avance más o menos depende de muchas cosas a la vez: la sustancia o el producto, la cantidad y la vía, la edad, la vulnerabilidad personal y el entorno.

Cuando el problema avanza, suelen verse cambios como estos: la conducta ocupa más tiempo y más espacio, se abandonan otras fuentes de satisfacción, los desencadenantes ganan fuerza, todo se vuelve más automático, se usa para calmar el malestar y aparecen los intentos fallidos de reducir, la ocultación y los riesgos.

¿Enfermedad o falta de voluntad?

Durante mucho tiempo la adicción se vio como un vicio o una debilidad de carácter. La investigación ha mostrado que el consumo repetido, junto con vulnerabilidades previas, produce cambios en los circuitos del cerebro que regulan la recompensa, el estrés y el autocontrol. Por eso se habla del «modelo de enfermedad cerebral»: ayuda a entender que no es un asunto de voluntad y que tiene tratamiento.

Ese modelo también ha recibido críticas: puede sonar a destino inevitable y deja en segundo plano la pobreza, el trauma, la soledad o la facilidad de acceso. Hoy la explicación con más consenso es la biopsicosocial: la biología, las emociones y el aprendizaje, y el entorno social actúan juntos. Ninguna de esas piezas, por sí sola, explica una adicción, y todas pueden ayudar a salir de ella.

Genética, infancia y salud mental

La genética influye, pero no decide. Tener antecedentes en la familia es un motivo para prevenir y estar atentos, no para resignarse.

Las experiencias difíciles en la infancia (maltrato, abandono, violencia en casa) aumentan el riesgo, y lo hacen de forma acumulativa: cuantas más, mayor riesgo. Pero tampoco son un destino: las relaciones estables, el apoyo y la atención temprana cambian las trayectorias.

La relación entre adicción y salud mental funciona en las dos direcciones: la ansiedad, la depresión o el trauma pueden empujar al consumo, y el consumo puede agravarlos. Por eso lo recomendable es tratar las dos cosas a la vez.

• Según el NIDA, la genética explica entre el 40 % y el 60 % de las diferencias de vulnerabilidad entre unas personas y otras; no es el porcentaje de la adicción de nadie. (NIDA · Comorbilidades frecuentes con los trastornos por consumo de sustancias)
• Un metaanálisis de 37 estudios encontró que acumular cuatro o más experiencias adversas en la infancia se asocia con un riesgo especialmente alto de consumo problemático de drogas. (The Lancet Public Health (2017) · Efecto de múltiples experiencias adversas en la infancia sobre la salud: metaanálisis, 2017)

Mitos y realidades

Algunas ideas muy extendidas no se sostienen cuando se miran de cerca:

• «Es cuestión de fuerza de voluntad». No: intervienen el cerebro, el aprendizaje, las emociones y el entorno. La voluntad ayuda, pero casi siempre hace falta apoyo y tratamiento.
• «La dopamina es el placer». No exactamente: sobre todo motiva y enseña a repetir. Por eso se puede desear mucho algo que ya no hace disfrutar.
• «Si hay tolerancia o dependencia, hay adicción». No necesariamente: pueden darse con un medicamento bien pautado. La adicción es pérdida de control y seguir pese al daño.
• «Todo el que prueba acaba enganchado». No: muchas personas consumen sin desarrollar un trastorno. Exagerar los riesgos quita credibilidad; lo útil es conocerlos bien.
• «El vapeo es inofensivo». No: la OMS advierte de que los cigarrillos electrónicos no son inocuos y mantienen la dependencia de la nicotina.
• «Hay que dejar que toque fondo». Es peligroso: retirar la ayuda básica puede poner en riesgo la vida. Comida, techo y atención sanitaria no son premios; lo que sí ayuda es no financiar ni encubrir el consumo.
• «Si vuelve a consumir, el tratamiento ha sido inútil». No: una vuelta al consumo indica que hay que retomar o ajustar el tratamiento, como en otras enfermedades crónicas.
• «La metadona es cambiar una droga por otra». No: el tratamiento de mantenimiento con metadona o buprenorfina es un tratamiento médico con evidencia que reduce la mortalidad.
• «Si está en los genes, no hay nada que hacer». No: la genética aumenta la probabilidad, pero la prevención, el apoyo y el tratamiento cambian el resultado.
• «Mucho tiempo de pantalla es una adicción». No necesariamente: importa qué se hace, a qué edad y qué está desplazando (el sueño, los estudios, la familia).